Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη εξωπλανήτη σαν τη Γη γύρω από το κοντινότερο άστρο στο ηλιακό μας σύστημα

Επι­στή­μο­νες του Πανε­πι­στη­μί­ου της Γενεύ­ης και άλλοι αστρο­νό­μοι επι­βε­βαί­ω­σαν την ύπαρ­ξη ενός εξω­πλα­νή­τη (Proxima b) γύρω από το κοντι­νό­τε­ρο στη Γη άστρο, τον Εγγύ­τα­το του Κενταύ­ρου (Proxima Centauri), που βρί­σκε­ται σε από­στα­ση 4,2 ετών φωτός από τον Ήλιο.

Η επι­βε­βαί­ω­ση του εξω­πλα­νή­τη έγι­νε με το ελβε­τι­κό φασμα­το­γρά­φο ακρι­βεί­ας Espresso, που είναι εγκα­τε­στη­μέ­νος στο Πολύ Μεγά­λο Τηλε­σκό­πιο (VLT) του Ευρω­παϊ­κού Νοτί­ου Αστε­ρο­σκο­πεί­ου (ESO) στη Χιλή. Ο εξω­πλα­νή­της έχει το μέγε­θος περί­που της Γης, με μάζα μόνο 1,17 φορές μεγα­λύ­τε­ρη, και βρί­σκε­ται στη φιλό­ξε­νη για ζωή ζώνη του άστρου του, γύρω από το οποίο ολο­κλη­ρώ­νει μια τρο­χιά κάθε 11,2 μέρες (η διάρ­κεια του έτους του).

Η αρχι­κή ανα­κά­λυ­ψη του Proxima b είχε γίνει πριν τέσ­σε­ρα χρό­νια μέσω ενός παλαιό­τε­ρου φασμα­το­γρά­φου (HARPS). Ο εν λόγω εξω­πλα­νή­της θεω­ρεί­ται μια από τις ενδια­φέ­ρου­σες ανα­κα­λύ­ψεις που έχουν κάνει οι αστρονόμοι.

Ο Proxima b βρί­σκε­ται περί­που 20 φορές πιο κοντά στο άστρο του από όσο απέ­χει η Γη από τον Ήλιο, όμως δέχε­ται περί­που παρό­μοια ενέρ­γεια, συνε­πώς έχει επι­φα­νεια­κές θερ­μο­κρα­σί­ες που πιθα­νώς επι­τρέ­πουν την ύπαρ­ξη νερού σε υγρή μορ­φή, κάτι που ‑αν όντως συμ­βαί­νει- αυξά­νει τις πιθα­νό­τη­τες ανά­πτυ­ξης ζωής. Συνε­πώς ο συγκε­κρι­μέ­νος κοντι­νός εξω­πλα­νή­της απο­τε­λεί ιδα­νι­κό υπο­ψή­φιο για ανα­ζή­τη­ση ιχνών ζωής.

Όμως, από την άλλη, το άστρο του Εγγύ­τα­του είναι ένας ενερ­γός ερυ­θρός νάνος που «βομ­βαρ­δί­ζει» τον εξω­πλα­νή­τη του με ακτίνες‑Χ. Ο Proxima b δέχε­ται περί­που 400 φορές μεγα­λύ­τε­ρη ακτινοβολία‑Χ από ό,τι η Γη. Το ερώ­τη­μα για τους επι­στή­μο­νες είναι αν ο εξω­πλα­νή­της δια­θέ­τει ατμό­σφαι­ρα που λει­τουρ­γεί ως ασπί­δα προ­στα­σί­ας απέ­να­ντι στις ακτίνες‑Χ. Αν υπάρ­χει ατμό­σφαι­ρα, το δεύ­τε­ρο σημα­ντι­κό προς διε­ρεύ­νη­ση ζήτη­μα είναι αν αυτή δια­θέ­τει χημι­κά στοι­χεία (π.χ. οξυ­γό­νο) που ευνο­ούν την ανά­πτυ­ξη της ζωής, του­λά­χι­στον όπως την ξέρου­με στο δικό μας πλα­νή­τη. Τα ισχυ­ρό­τε­ρα τηλε­σκό­πια του μέλ­λο­ντος θα επι­χει­ρή­σουν να δώσουν απαντήσεις.

Στο μετα­ξύ, οι αστρο­νό­μοι, κάνο­ντας τις νέες μετρή­σεις ακρι­βεί­ας για τον Proxima b, οι οποί­ες επι­βε­βαί­ω­σαν την ύπαρ­ξη του, ανα­κά­λυ­ψαν ένα δεύ­τε­ρο σήμα στα δεδο­μέ­να των παρα­τη­ρή­σε­ων, που πιθα­νώς παρα­πέ­μπουν στην παρου­σία ενός δεύ­τε­ρου εξω­πλα­νή­τη, με μάζα πολύ μικρό­τε­ρη της Γης.